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Du charme de son cloître au prestige de ses sculptures
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Situé à l’est du pays Lauragais, à proximité de Castelnaudary, l’ancien bourg fortifié de Saint-Papoul a su préserver son cachet médiéval avec ses ruelles émaillées de maisons à colombage. L’abbaye se tient à l’écart du village, à son entrée méridionale.
Fondée au VIIIème siècle, l’abbaye bénédictine de Saint-Papoul est intimement liée à la figure de Saint-Papoul. Cet évangélisateur du Lauragais, disciple de Saint-Sernin, le premier évêque de Toulouse, fut probablement martyrisé dans la localité.
Pourtant, c’est la personnalité de Saint-Bérenger qui fera sa renommé à partir du XIème siècle. Le futur Saint-Bérenger prit l’habit monastique à Saint-Papoul où il mena une vie d’ascèse jusqu’à sa mort. Faisant l’objet d’une dévotion particulière, sa sépulture prétendue miraculeuse entraîna longtemps les pèlerins vers l’abbaye devenue prospère.
En 1119, Saint-Papoul fut possession de l’abbaye d’Alet, alors très puissante. Son âge d’or intervient au XIVème siècle grâce à la création de l’évêché de Saint-Papoul par le pape Jean XXII, en 1317. C’est au second évêque de Saint-Papoul, Raymond de Mostuejouls, que l’on doit la rédaction des statuts concernant le chapitre de la cathédrale (1320).
Par la suite, l’abbaye connu différentes agressions notamment le pillage des « routiers » en 1361 ou la colère des troupes protestantes en 1595. L’attention des évêques se porta donc rapidement sur l’état de dégradation de l’abbaye. Pierre Soybert, évêque dès 1426, réhabilita la totalité des bâtiments. Puis, les XVIIème et XVIIIème siècles, virent d’importants travaux de consolidation et la construction du palais épiscopal.
Le cloître connaît de graves dommages à la Révolution qui fut aussi la fin de l’évêché de Saint-Papoul. Il fallut attendre 1840 pour que commence sa restauration. |
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